No hay duda de que vivimos en la era de la información. Con el internet, las redes sociales, los teléfonos inteligentes y los medios de noticias 24/7, todos en el mundo desarrollado son bombardeados cada día con mucha más información de la que pueden procesar. Lo mismo aplica, a una escala aún mayor, a las empresas y los gobiernos, lo que crea un fenómeno llamado "big data". En pocas palabras, el big data es una colección de información tan grande y compleja que resulta casi imposible procesarla con herramientas tradicionales como hojas de cálculo y bases de datos. Mantenerse al día con el flujo de datos en constante crecimiento es tan fácil como cambiar una llanta con el auto en movimiento. Si bien el enorme volumen de información presenta muchos desafíos, el big data también encierra la promesa de crear mayores eficiencias, aumentar las ganancias y cambiar el mundo de los negocios tal como lo conocemos.
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¿Qué tan grande es el big data?
La cantidad de información ha aumentado tanto en los últimos 20 años que ha sido necesario inventar términos completamente nuevos para describirla. En lugar de hablar de terabytes (un billón de bytes), los expertos en big data ahora hablan de petabytes, exabytes e incluso zettabytes (mil millones de terabytes) para referirse al volumen de información que se almacena e intercambia.
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¿De dónde proviene el big data?
Grandes compañías como eBay, Amazon y Walmart manejan millones de transacciones, consultas y operaciones internas cada hora. Las redes sociales generan datos cada vez que se sube una foto de vacaciones, se publica un estado o se retuitea un comentario. Los dispositivos móviles con sensores de información, los registros de software, las cámaras, los lectores de identificación por radiofrecuencia (RFID), las redes inalámbricas, incluso el auto familiar... la lista de fuentes de datos sigue y sigue, y aumenta exponencialmente. De hecho, se estima que el volumen de datos empresariales a nivel mundial, considerando todas las compañías, se duplica cada 1.2 años.
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El big data presenta desafíos
Manejar cifras tan enormes está poniendo a prueba las infraestructuras de TI y a las personas a cargo de ellas. Almacenar grandes cantidades de datos está más allá de la capacidad (literalmente) de la mayoría de las empresas, lo que ha llevado al desarrollo de instalaciones de almacenamiento de datos cada vez más grandes, con filas y filas de servidores de alta capacidad para guardar toda la información. Ahora hay compañías que se especializan en analizar big data para sus clientes, recopilando y consolidando información de una amplia gama de fuentes... desde datos de gestión de relaciones con los clientes (CRM) hasta encuestas e informes gubernamentales, publicaciones en redes sociales, datos de tarjetas de crédito y mucho más.
El big data plantea muchas preguntas para los dueños y gerentes de negocios: determinar qué datos serán valiosos para su compañía; decidir qué herramientas o compañías de consultoría utilizar; estimar sus costos y el retorno de su inversión; analizar los datos que ha recopilado; y, finalmente, decidir qué acciones tomar con base en esos datos.