Dibujos técnicos de planos sobre una mesa de dibujo con un compás de latón y un foco encendido

Las empresas conocidas como "troles de patentes" (patent trolls) podrían tener a su negocio en la mira en este momento. No es un cuento de hadas, y si usted es una víctima, quizá no viva "feliz para siempre". Sin embargo, tendrá una mejor oportunidad de evitar sus trampas si sabe cómo operan y cuáles son sus opciones.

  • ¿Qué son los troles de patentes?

    Los troles de patentes están generando mucho revuelo últimamente, especialmente en la comunidad tecnológica, pero también en la política y en los tribunales. Llamados más cortésmente "entidades no practicantes" (NPE, por sus siglas en inglés), los troles de patentes no venden productos ni servicios propios. En cambio, ganan dinero comprando patentes en el mercado abierto, a menudo de empresas que están quebrando. No tienen ninguna intención de usar las patentes ellos mismos. En su lugar, típicamente envían cartas de apariencia oficial advirtiendo a las empresas que están usando software o hardware de alta tecnología que infringe una de sus patentes. Amenazan con demandar a menos que el usuario pague cuantiosas tarifas de licencia. Debido a que defender una demanda de patentes en los tribunales puede costar millones de dólares, los troles a menudo obtienen las tarifas que exigen.

    Aunque hace años a las empresas les habría sido posible usar estas técnicas con patentes estándar (por ejemplo, en la manufactura o en la industria farmacéutica), los troles de patentes no se convirtieron realmente en un problema hasta que la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos (USPTO) comenzó a emitir patentes de software en la década de 1990. La USPTO ahora aprueba más de 50,000 patentes de software cada año, y muchas de ellas incluyen un lenguaje tan vago que los dueños de patentes sin escrúpulos pueden alegar que su patente cubre una amplia gama de tecnología en lugar de un solo programa o proceso.

  • ¿Por qué debería preocuparse?

    Aunque las empresas de tecnología corren el mayor riesgo de ataque, incluso los usuarios finales pueden enfrentar litigios, porque las leyes actuales les permiten a los dueños de patentes demandar a cualquiera que use la tecnología cubierta por una patente. Por ejemplo, el dueño de una cafetería podría ser demandado por ofrecerles Wi-Fi a sus clientes usando un router comprado legalmente que supuestamente infringe la patente de alguien. Una empresa trol envió miles de cartas alegando que tenía una patente sobre la tecnología que permite enviar por correo electrónico documentos escaneados. Exigía que las empresas pagaran $1,000 por empleado por una licencia para seguir usando el proceso. Si bien algunos casos, como ese, obviamente no se sostendrían en los tribunales, si el trol es lo suficientemente persistente, podría causarles costosos problemas legales a sus víctimas.

  • ¿Qué tan grande es el problema?

    Más de la mitad de todas las demandas de patentes ahora son presentadas por troles. En 2013, la operadora de telefonía móvil AT&T fue demandada por troles por infracción de patentes 54 veces. Google recibió 43 demandas; Verizon, 42; Apple, 41; Samsung y Amazon, 39 cada una; Dell y Sony, 34 cada una; y BlackBerry, 31 veces.1 Un estudio de Boston University estimó que las empresas estadounidenses incurrieron en $29 mil millones en costos en 2011 a causa de los troles de patentes. 2 Estos costos pueden incluir no solo las tarifas de licencia (si los objetivos de los troles deciden pagarlas), sino también los honorarios de abogados, así como la pérdida de productividad cuando la gerencia de la empresa se ve obligada a redirigir recursos de la operación de su negocio hacia la atención de los problemas legales causados por los troles.

  • ¿Qué está haciendo el gobierno?

    El creciente problema de los troles de patentes ha atraído la atención del Congreso, y el presidente Obama incluso lo mencionó en su Discurso del Estado de la Unión de 2014, exhortando al Congreso a aprobar legislación sobre patentes.3 El Departamento de Justicia de los Estados Unidos, la Comisión Federal de Comercio, la USPTO y un grupo de trabajo de la Casa Blanca han iniciado estudios en busca de soluciones. Varios proyectos de ley están pendientes en el Congreso, incluyendo uno que facilitaría que los jueces exijan a los troles de patentes pagar las costas judiciales. La administración Obama también le ha pedido a la USPTO dar el importante paso de endurecer su escrutinio de las reclamaciones de patentes que parezcan demasiado amplias. Vermont y Oregon son los primeros dos estados en aprobar leyes que prohíben, como prácticas comerciales ilícitas, las afirmaciones de mala fe de infracción de patentes.

  • ¿Qué puede hacer mi empresa?

    El siguiente consejo proviene de la Electronic Frontier Foundation (EFF), una organización sin fines de lucro que asume casos legales que sientan precedentes importantes sobre los derechos en el ciberespacio: 4

  • Si recibe una carta de reclamación, no entre en pánico. Una carta no es una demanda. Sin embargo, la carta sí constituye un aviso legal de que usted ha sido informado de la reclamación del titular de la patente. Esto significa que, si el caso llega a los tribunales, el titular de la patente puede alegar que usted infringió su patente deliberadamente.
  • Trate de averiguar si la reclamación proviene de una empresa legítima o de un trol de patentes. La EFF mantiene una base de datos de reclamaciones generadas por troles de patentes, en la que puede buscar por remitente o por número de patente para ver si alguien más ha recibido cartas similares.
  • Si su empresa enfrenta un riesgo más alto de ataques de patentes relacionados con la tecnología, considere comprar un seguro contra infracción de patentes para ayudar a cubrir el costo de la defensa legal.
  • Converse con un asesor legal sobre si tendría sentido desde un punto de vista financiero pagar la tarifa de licencia en lugar de asumir el gasto de un largo proceso judicial.
  • Comuníquese con sus funcionarios electos estatales y federales y hágales saber que usted apoya la legislación para controlar a los troles de patentes.

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