Mesa de trabajo de un estudio creativo con un manuscrito encuadernado, una cámara, un disco de vinilo y un lienzo

Uno de los activos más valiosos de su compañía podría estar en riesgo y, si usted es como muchos propietarios de pequeñas empresas, quizá ni siquiera lo sepa. Ese activo es la "propiedad intelectual" de su compañía, que incluye su nombre, logotipo, materiales impresos, videos y cualquier otra cosa que pueda considerarse una obra creativa. Estos pueden protegerse mediante derechos de autor o marcas registradas para impedir que otras compañías los utilicen.

La propiedad intelectual también incluye invenciones y descubrimientos, que abordaremos en la Parte II de esta serie.

¿Alguna vez se ha preguntado cuál es la diferencia entre los distintos símbolos: ©, ™, ℠ y ®? Todos indican que las palabras o símbolos a los que acompañan están protegidos legalmente. Un derecho de autor, señalado con el símbolo ©, protege obras originales de autoría, como libros, películas, planos arquitectónicos, folletos y el contenido de páginas web (incluida esta). Una marca registrada (™) es una palabra, frase, símbolo o diseño que distingue determinados productos de los fabricados o vendidos por otros e indica su origen. (Piense en Coke, los arcos de McDonald's o el logotipo de Nike). Una marca de servicio (℠) es esencialmente lo mismo que una marca registrada, pero se utiliza para servicios en lugar de productos.

Es importante saber que usted tiene derechos legales sobre su propiedad intelectual desde el momento en que se crea, la registre o no. Si diseña un logotipo para su compañía, Joe's Dill Pickles, puede usar de inmediato el símbolo ™ (Joe's Dill Pickles™) y crear un folleto que describa su compañía, con "© 2019, Joe's Dill Pickles. All Rights Reserved." al pie. Esto notifica a otras empresas que usted reclama los derechos sobre las obras que ha creado (el logotipo y el folleto). No está obligado a registrar su material protegido por derechos de autor ni su marca, pero dependiendo de su situación, podría ser una buena idea.

  • Derechos de autor: ¿los necesita?

    Un derecho de autor significa, literalmente, el derecho a copiar. El titular de un derecho de autor tiene el derecho exclusivo de reproducir, distribuir o interpretar la obra (según de qué se trate) y de otorgar licencias a otras personas para hacerlo. El creador de la obra (el autor) obtiene automáticamente el derecho de autor tan pronto como la obra queda terminada. Si su empresa contrata a alguien para crear un folleto, una página web, un video instructivo, etc., su compañía — no la persona que lo crea — es la titular legal del derecho de autor.

    La mayoría de las pequeñas empresas no necesitarán registrar sus materiales protegidos por derechos de autor, pero hay excepciones importantes. Por ejemplo, una empresa de software, un negocio que produce videos o una editorial de revistas querrán asegurarse de estar legalmente protegidos contra los imitadores, mientras que Joe's Dill Pickles probablemente no se preocupará de que alguien copie su folleto o su sitio web.

    Registrar un derecho de autor es relativamente sencillo. Puede hacerse en línea a través de la Oficina de Derechos de Autor de los EE. UU. (U.S. Copyright Office) y por lo general cuesta menos de $100. Solo necesita enviar un formulario de solicitud junto con una copia de la obra que desea registrar, y la Oficina de Derechos de Autor la inscribe. Registrar su derecho de autor le permite hacer valer de inmediato sus derechos frente a los imitadores, y también facilita reclamar honorarios de abogados y daños estatutarios si los lleva a juicio.

  • Registrar su marca

    ¿Y el símbolo ®? Conocido como marca registrada federalmente, demuestra que la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos (USPTO) ha aceptado oficialmente su marca para el registro. Al propietario de una pequeña empresa quizá no le preocupe demasiado registrar una marca si solo vende localmente (por ejemplo, un mercado de productos agrícolas o un taller de reparación de autos). Es poco probable que alguien más en su ciudad quiera robarle el nombre o copiar su logotipo y, si lo hiciera, sería relativamente fácil hacerlo desistir. Pero con el auge del comercio electrónico, la protección de marcas se está volviendo más importante que nunca. Alguien al otro lado del país, o al otro lado del mundo, podría causarle costosos problemas legales.

    No toda marca puede registrarse, así que si apenas está iniciando un negocio, es importante elegir una marca que pueda superar los estrictos requisitos de la USPTO. Consulte las pautas en www.uspto.gov antes de elegir una marca. La razón más común para denegar una solicitud es que otra empresa ya solicitó o recibió el registro de una marca similar. Esa es una de las razones por las que tantas compañías nuevas eligen lo que la USPTO llama marcas "de fantasía": palabras inventadas sin significado en el diccionario (p. ej., Google y Bing) o marcas "arbitrarias" que tienen un significado en el diccionario no asociado con su producto (p. ej., Fandango y Twitter).

    Una vez que haya decidido una marca para su nuevo negocio (o si ya tiene un nombre comercial establecido), puede verificar en línea, de forma gratuita, en el Trademark Electronic Search System (TESS, sistema electrónico de búsqueda de marcas) si alguien más ya solicitó o registró la marca que usted desea. Si no es así, puede completar una solicitud mediante el Trademark Electronic Application System (TEAS, sistema electrónico de solicitud de marcas). Registrar cada marca ante la USPTO suele costar entre $275 y $325. Una vez aprobada su solicitud, podrá usar el codiciado símbolo ® después de su logotipo o del nombre de su producto para mostrar que ha sido registrado oficialmente.

  • Dos advertencias importantes

    Antes de enviar al gobierno federal la tarifa de solicitud que tanto le costó ganar, debe saber que buscar en TESS no garantiza que nadie más tenga derechos previos sobre su marca. Recuerde: las partes no están obligadas a registrar sus marcas para tener derechos sobre ellas. Las búsquedas realizadas en TESS se limitan a la base de datos de solicitudes federales de marcas; no incluyen datos sobre negocios que ya podrían estar usando su marca sin registrarla. Puede valer la pena el costo adicional de contratar a un abogado especializado en marcas, para que realice una búsqueda exhaustiva de marcas que incluya registros estatales, licencias comerciales, etc.

    La segunda advertencia es que la USPTO no es una agencia de aplicación de la ley. Después de que su marca esté registrada, es responsabilidad suya monitorear internet para asegurarse de que nadie más esté usando su marca, y también le corresponde a usted convencer a los imitadores de detener su actividad ilegal. Esto puede implicar contratar a un abogado para emitir una orden de cese y desistimiento.

    Considerando la importancia de este tema, puede ser prudente hablar con un abogado sobre la mejor manera de que su negocio proteja sus valiosos activos de propiedad intelectual.

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